Ogni 12 febbraio il mondo scientifico celebra il Darwin Day, la giornata dedicata alla nascita di Charles Darwin, venuto al mondo nel 1809 a Shrewsbury, in Inghilterra. Non si tratta di una ricorrenza puramente commemorativa: è un’occasione per riflettere su quanto la scienza sia capace di trasformare radicalmente il modo in cui l’umanità comprende sé stessa e il proprio posto nella natura.
Per capire la portata rivoluzionaria del pensiero darwiniano, vale la pena soffermarsi su un fatto scientifico che ancora oggi sorprende molte persone; gli esseri umani condividono circa il 98,7% del proprio DNA con gli scimpanzé. Questo dato, frutto di decenni di ricerca in genetica comparata, non significa certo che discendiamo dalle scimmie nel senso popolare dell’espressione, ma racconta qualcosa di più profondo e affascinante. Noi e gli scimpanzé abbiamo un antenato comune, una specie che visse milioni di anni fa e dalla quale si diramarono percorsi evolutivi differenti. Quel piccolo scarto genetico, poco più dell’uno per cento, è bastato a produrre differenze enormi: il linguaggio articolato, la capacità di costruire civiltà, l’arte, la matematica. Eppure, nel nostro codice biologico, portiamo ancora la testimonianza inequivocabile di una parentela antica e profonda con il resto del mondo vivente.
Quando Darwin pubblicò “L’origine delle specie” nel 1859, non aveva a disposizione nulla di tutto questo. Non conosceva il DNA, non poteva sequenziare genomi, non aveva idea dei meccanismi molecolari dell’ereditarietà. Eppure, osservando la variazione tra le specie, la distribuzione geografica degli organismi e i fossili, arrivò a una conclusione che la genetica moderna ha confermato in modo spettacolare: tutte le forme di vita sulla Terra sono imparentate tra loro, collegate da un albero genealogico che si ramifica nel tempo profondo.
È questa la bellezza del metodo scientifico che il Darwin Day invita a celebrare. Un naturalista dell’Ottocento formulò un’ipotesi basandosi su ciò che poteva osservare con i mezzi del suo tempo, e un secolo e mezzo dopo, strumenti tecnologici che lui non avrebbe potuto nemmeno immaginare hanno dato ragione alla sua intuizione, arricchendola di dettagli straordinari. La selezione naturale, quel meccanismo tanto semplice nella sua logica quanto potente nei suoi effetti, continua a essere il pilastro su cui si regge tutta la biologia contemporanea. Come scrisse il genetista Theodosius Dobzhansky, “nulla in biologia ha senso se non alla luce dell’evoluzione”.
Il Darwin Day, allora, non è solo un omaggio a un grande scienziato. È un invito a coltivare quella stessa curiosità che spinse un giovane inglese a imbarcarsi sul brigantino Beagle per un viaggio intorno al mondo, a raccogliere fossili e campioni, a osservare i fringuelli delle Galápagos e a chiedersi perché i loro becchi fossero così diversi da isola a isola. È un invito a non dare nulla per scontato, a guardare il mondo con occhi attenti e a fidarsi delle prove, ovunque esse conducano, anche quando le conclusioni mettono in discussione le nostre certezze più radicate. In un’epoca in cui la disinformazione scientifica si diffonde con facilità, ricordare Darwin significa anche ricordare che la scienza non è un’opinione tra le altre, ma un processo rigoroso e autocorrettivo, il migliore strumento di cui disponiamo per comprendere la realtà.
(Autore: Paola Peresin)
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