L’etologia non è né l’amore né il rispetto degli animali: è una disciplina scientifica rigorosa, una branca della biologia che studia il comportamento animale attraverso il metodo scientifico. Continuare a confondere la scienza con la morale o l’etica rappresenta uno dei principali ostacoli che dobbiamo superare se vogliamo davvero comprendere gli strumenti a nostra disposizione per fronteggiare la crisi della biodiversità che stiamo vivendo. Solo distinguendo chiaramente tra conoscenza scientifica e valori personali o sociali possiamo sviluppare strategie di conservazione efficaci, basate su evidenze concrete piuttosto che su buone intenzioni. L’etologia ci fornisce i dati oggettivi sul comportamento animale necessari per prendere decisioni informate nella conservazione della natura, mentre i sentimenti, per quanto legittimi, appartengono a una sfera diversa dell’esperienza umana.
Quando vogliamo spiegare il comportamento animale, possiamo usare due definizioni semplici: la prima dice che è tutto quello che fa un animale quando reagisce a quello che succede intorno a lui; la seconda che è come un animale, da solo o in gruppo, risponde al mondo che lo circonda.
Entrambe ci portano a una domanda importante: perché un animale fa quello che fa? Prendiamo il canto degli uccelli. La risposta più semplice è che dipende sia dai geni che dall’ambiente – cioè da quello che ha dentro e da quello che vive fuori. I geni gli dicono di cantare, ma le situazioni che vive possono cambiare questo comportamento. Se arriva un partner o un rivale, per esempio, l’uccello può essere spinto a cantare. Come spesso accade nella scienza, fare le domande giuste è già metà del lavoro.
Sono ormai cinquanta anni che gli scienziati studiano la cultura negli animali selvatici, da quando hanno visto per la prima volta che gli scimpanzé si insegnavano comportamenti l’un l’altro. Ma solo ora ci siamo resi conto che questa vita culturale degli animali è molto importante per la conservazione della natura in un mondo che cambia velocemente.
La cultura animale sono quei comportamenti che gli animali di un gruppo si tramandano imparando gli uni dagli altri. Questa spiegazione sembra semplice, ma nasconde una realtà molto complessa che riguarda molti animali: pesci, mammiferi, uccelli e rettili e altri invertebrati
Quello che rende interessante questo fenomeno è che cambia continuamente: i comportamenti imparati possono passare da una generazione all’altra e tra gruppi diversi, creando una ricchezza di comportamenti che può aiutare gli animali ad adattarsi ai cambiamenti dell’ambiente, oppure, a volte, può renderli più fragili.
La cultura può spingere l’evoluzione in nuove direzioni, cambiando come sono fatte le popolazioni e quanti animali ci sono, influenzando come vivono insieme e processi importanti come fare figli e sopravvivere. Un bell’esempio viene dai delfini: alcuni hanno imparato tecniche di caccia usando strumenti e questo li ha aiutati a sopravvivere quando un’ondata di calore marino aveva ucciso molte delle loro prede.
Però, mettere insieme cultura animale e conservazione della natura è complicato. Non c’è una soluzione che va bene per tutti. I ricercatori devono trovare un equilibrio tra quello che sanno e come applicarlo nella pratica in questo campo nuovo.
Una cosa interessante è come la cultura può dirci se un ecosistema sta bene. Le condizioni dell’ambiente influenzano quanto è ricca la cultura attraverso le dimensioni dei gruppi e quanto si sopportano tra loro, mentre le differenze nei comportamenti culturali, come i modi di cacciare, creano modelli visibili nell’uso delle risorse, dando uno strumento utile per decidere come gestire le popolazioni.
Le prove scientifiche mostrano che imparare dagli altri è molto più comune di quanto pensassimo. Negli uccelli, almeno quattro specie su dieci delle oltre diecimila esistenti probabilmente imparano i loro canti da altri uccelli, creando spesso dialetti diversi nello spazio e nel tempo. Nei pesci, alcuni dei migliori esperimenti sull’apprendimento sociale negli animali vengono proprio dai pesci, suggerendo che passarsi le conoscenze in questo gruppo è probabilmente molto più diffuso di quanto sappiamo.
La sfida principale per chi lavora nella conservazione della natura è capire quando e dove usare la conoscenza della cultura animale può dare risultati migliori rispetto ai metodi già esistenti. Tre domande guidano questo lavoro: come imparare dagli altri aiuta a diffondere comportamenti utili per rendere più forti le popolazioni selvatiche che affrontano problemi ambientali? Come le specializzazioni imparate socialmente creano punti deboli nelle popolazioni selvatiche? E come si possono usare i processi di apprendimento sociale per migliorare gli interventi di conservazione?
Le traslocazioni di animali – ovvero spostare gli animali da un habitat all’altro per scopi di conservazione – sono una situazione dove comprendere la cultura animale diventa cruciale. Quando gli animali vengono prelevati dalle loro popolazioni originarie e rilasciati in nuovi territori, portano con sé non solo i loro geni, ma anche le loro conoscenze culturali apprese socialmente. Questo bagaglio comportamentale può fare la differenza tra il successo e il fallimento dell’operazione di conservazione, determinando se gli animali riusciranno ad adattarsi al nuovo ambiente o se andranno incontro a difficoltà che potrebbero comprometterne la sopravvivenza.
Un concetto nuovo è quello della “capacità culturale”, che significa sostenere tutte le caratteristiche dell’ambiente e della vita necessarie perché gli animali possano inventare cose nuove e imparare socialmente all’interno di una popolazione, aumentando la possibilità che nascano e si diffondano comportamenti utili per quel posto. Mantenere la capacità culturale è diverso dal conservare la diversità dei comportamenti perché punta specificamente sulle caratteristiche che servono per mantenere e trasmettere comportamenti utili.
Un ambiente sano include cose come habitat vari e prede stabili, fino a garantire che i materiali per usare strumenti siano disponibili, sostenendo i collegamenti e riducendo la frammentazione per mantenere le vie di trasmissione culturale, forti connessioni sociali e popolazioni stabili. Forse la cosa più importante è mantenere abbastanza animali nella popolazione, considerando anche l’età, che può influenzare come si trasmette la cultura tra animali che sanno e animali che devono ancora imparare.
Le culture animali potrebbero avere valore di per sé, non solo per le culture umane che le osservano e ci interagiscono, ma forse anche per gli animali stessi. Questo crea un nuovo modo di vedere le cose, dove conservare le culture animali per il loro valore non è una gara dove qualcuno vince e qualcuno perde basata solo sull’utilità per la conservazione, ma serve ad allargare quanto coinvolgiamo e capiamo del mondo naturale.
Mentre molte domande restano senza risposta, è sicuro che le culture animali esistono da molto più tempo di quanto abbiamo avuto gli strumenti per documentarle. Alcune comunità indigene e locali hanno sempre capito come si trasmettono le conoscenze tra noi e altre specie, attraverso rapporti che durano generazioni tra diverse specie, dagli uccelli alle orche. Mettere insieme diversi tipi di conoscenza con questa profonda comprensione di persone e luoghi sarà una parte essenziale di questo campo che va avanti.
Lavorare insieme tra paesi diversi si sta rivelando essenziale, come mostrano le iniziative della Convenzione sulla Conservazione delle Specie che Migrano, dove sono state approvate azioni di conservazione coordinate per capodogli e scimpanzé, riconoscendo chiaramente l’importanza delle loro tradizioni culturali.
La cultura complica la conservazione in molti modi complicati, ma quando viene integrata con attenzione, si possono ottenere benefici importanti che completano e rafforzano gli sforzi di conservazione già esistenti. Conservare le culture animali non è solo un’opportunità per rendere più efficace la conservazione, ma apre una finestra su una parte della vita selvatica che arricchisce molto la nostra comprensione della complessità e della bellezza del mondo naturale.
(Autore: Paola Peresin)
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