Quello che segue non è un romanzo di Stephen King, ma semplice biologia: studiamola!
I nematomorfi sono un gruppo di vermi parassiti noti anche come “vermi criniera di cavallo” a causa dell’aspetto delle loro lunghe e sottili strutture corporee. Questi vermi sono parassiti interni di insetti e altri artropodi.
Un aspetto interessante dei nematomorfi è la loro complessa relazione con gli ospiti che infestano. Quando sono pronti a riprodursi, i nematomorfi inducono spesso il loro ospite (solitamente un insetto terrestre) a entrare nell’acqua, dove i vermi possono liberare le loro uova o larve. Questa manipolazione comportamentale è il motivo per cui i nematomorfi sono oggetto di studio scientifico per capire come riescano a influenzare così drasticamente il comportamento dei loro ospiti.
I biologi sono interessati a scoprire quali geni nei nematomorfi sono responsabili di questo controllo e come hanno acquisito tali geni.
Per farlo, hanno analizzato i geni nei nematomorfi e nelle mantidi, concentrandosi su cosa accade quando i nematomorfi prendono il controllo. Hanno notato che i geni nei nematomorfi cambiano durante questa manipolazione, mentre quelli nelle mantidi rimangono invariati.
Inoltre, hanno scoperto che alcuni geni nei nematomorfi sembrano provenire dalle mantidi stesse. È come se i nematomorfi avessero “acquisito” geni dalle mantidi per esercitare il loro controllo.
Gli scienziati ritengono che questo scambio di geni possa essere fondamentale per la sopravvivenza e l’evoluzione di questi parassiti.
In breve, i biologi stanno cercando di comprendere come questi parassiti manipolino gli insetti e se utilizzino i geni degli stessi insetti per farlo.
Ora, noi umani non siamo ospiti di questi vermi, ma un terzo degli umani, nel mondo, è ospite di un altro animaletto, il protozoo Toxoplasma gondii, in grado di alterare il nostro comportamento.
Come lo fa? Al prossimo capitolo.
(Foto: archivio Qdpnews.it).
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